Svetové stretnutie rodín inicioval po prvýkrát v roku 1994 pápež Ján Pavol II. Tento rok zároveň organizácia Spojených Národov vyhlásila za "Medzinárodný rok rodiny". Pápež Wojtyla mal túžbu oslavovať Rok rodiny aj v Cirkvi a tak vzniklo 1. svetové stretnutie rodín, ktoré sa konalo v Ríme, 8. - 9. októbra 1994 a bolo zastrešené Pápežskou radou pre rodinu. V roku 2016 sa pápežská rada pre rodinu spojila s ďalšími a vzniklo Dikastérium pre laikov, rodinu a život. Svetové stretnutie rodín sa od roku 1994 koná každé tri roky a vždy na inom mieste sveta. Formát stretnutí je vždy viac-menej rovnaký, zahŕňa Medzinárodný teologicko-pastoračný kongres za účasti pápeža na začiatku a na konci, vigíliu a Festival rodín so záverečným spoločným slávením Eucharistie.